Nước hoa là mỹ phẩm đã có từ xa xưa. Thời thượng cổ, con người đã biết dùng hoa, lá của các loại thực vật để nấu nước tắm hoặc gội đầu cho thơm. Thời phong kiến, các vị tiểu thơ và cung tần mỹ nữ thường giấu "túi thơm" (túi vải chứa loại chất thơm bí mật) trong người, để tỏa mùi thơm hấp dẫn người chung quanh. Ngày nay, yêu cầu đó càng bức thiết, nên chế tạo nước hoa đã trở thành một ngành công nghiệp phát triển.

Công dụng của nước hoa là cung cấp mùi thơm từ các loại tinh dầu. Tinh dầu có thể lấy từ nguồn thiên nhiên bằng cách chưng cất hoa, lá hoặc cây một số loài thực vật. Hoặc hoàn toàn bằng con đường hóa học, người ta tổng hợp các loại tinh dầu có mùi giống như mùi tinh dầu thiên nhiên hay mùi không có trong thiên nhiên và làm dễ chịu đối với khứu giác. Tinh dầu trong nước hoa là hợp chất dễ bay hơi, không tan trong nước, chỉ tan trong cồn, cho nên, tuy gọi là nước hoa, nhưng thực chất nước hoa là dung dịch cồn, trong ấy, lượng cồn chiếm đáng kể (thường là cồn 700), bôi một ít nước hoa trên da, ta thấy mát lạnh, là do cồn bốc hơi thu lấy nhiệt. Trong nước hoa còn có chất tạo màu để cho màu đặc trưng: màu vàng, màu xanh lá cây... đặc biệt còn có chất có mùi thơm và giữ mùi được lâu, gọi là chất định hương.

Khi sử dụng nước hoa, ta nên lưu ý:

* Để xem mùi nước hoa có thích hợp không, nên bôi một ít lên da, chờ vài phút sau mới ngửi, chứ không ngửi trực tiếp vào lọ nước hoa. Bởi khi ta sử dụng, nhiều khi không còn là mùi nước hoa nguyên thủy mà là mùi nước hoa cộng với mùi da thịt của chúng ta. Vì thế, bôi trên da để ngửi là cách thử chính xác nhất.

* Nên thử nhiều loại nước hoa khác nhau và hỏi ý kiến người thân xung quanh để chọn loại nước hoa sử dụng lâu dài, vừa thích hợp với mình, vừa không gây khó chịu cho những người xung quanh.

* Trước khi sử dụng nước hoa, nên vệ sinh thân thể sạch sẽ, mặc quần áo sạch sẽ, vì dùng nước hoa là để tạo mùi thơm, chứ không phải để lấn át mùi hôi; nhiều khi mùi hôi trên quần áo tổng hợp với mùi nước hoa tạo nên mùi khó chịu.

* Nhiều hóa chất trong nước hoa có thể gây dị ứng, nếu bôi hoặc xịt nước hoa trên da mà thấy đỏ, ngứa, thậm chí nổi mề đay thì ngưng ngay việc dùng loại nước hoa đó.

* Hiện tượng nám da (hay sạm da) cũng thường xảy ra ở nhiều người sử dụng nước hoa. Nguyên nhân là do trong nước hoa có chứa loại tinh dầu dễ làm da cảm ứng với ánh sáng mặt trời, gây sạm da. Chứng sạm da này có thể biến mất tự nhiên (không cần điều trị) sau vài tuần, thậm chí sau vài tháng  và đương nhiên là không được tiếp tục sử dụng nước hoa đó bôi lên vùng da bị sạm. Ta có thể tránh được tác dụng bất lợi  này bằng cách chỉ bôi nước hoa trên tóc, quần áo hoặc không bôi trực tiếp lên da.

* Như đối với mọi mỹ phẩm, không nên lạm dụng nước hoa, mùi hương thoang thoảng bao giờ cũng quyến rũ hơn là một "rừng hương dày đặc".